1965年，居住在祁連山下的裕固族牧民，由於居住分散，一年需轉幾次場，流動性大，大部分兒童都沒有上學。紅吉灘的孤兒薩裏瑪珂從部隊複員回鄉後，在撫養她長大的老支書庫吉旺的支持下，辦起了“馬背小學”，使紅吉灘的孩子們都上了學。薩裏瑪珂童年時的朋友，師範畢業生卡布也決定留下來。薩裏瑪珂把阿媽留給自己的唯一紀念——牛角送給卡布，表達了自己的感情。反動牧主吐魯哈拉與會計加登合夥幹了不少壞事，被“馬背小學”的孩子們發現。為了掩蓋自己的問題，加登在吐魯哈拉的策劃下，借批判“修正主義教育路線”之機，攻擊薩裏瑪珂和“馬背小學”。卡布為此和薩裏瑪珂發生了爭論，雙方感情出現了裂痕。轉場之後，黨支部及時召開了社員大會，牧民們揭穿了加登的謊言。公社書記沙格勒也讚揚了“馬背小學”，指出了加登的問題。黨支部還決定，配合“馬背小學”的算術教學，把算羊毛帳的任務交給孩子們去完成。吐魯哈拉怕他和加登的貪汙罪行暴露，逼自己的兒子快肯算“變天帳”。快肯在“馬背小學”的教育下，揭發了自己的父親。薩裏瑪珂給孩子們講述了牛角的故事，控訴了舊社會窮苦牧民沒有文化的苦，使孩子們和卡布受到了教育。在 黨的政策的教育下，加登交待了自己的問題，吐魯哈拉的罪行也得到了清算。經過這場波折和鬥爭，卡布認識了自己的錯誤，與薩裏瑪珂言歸於好。他們決心攜手並肩，為建設家鄉美好未來，貢獻青春和力量